Quanto poco sappiamo degli arabi, ancor più, della cultura islamica. E a rivelarcelo non è un trattato di storia o un saggio sui costumi. Bensì un romanzo, che ha dato scandalo in Egitto e negli stati mediorientali limitrofi.
´Ala Al-Aswani, l´autore, è un dentista, tuttora in attività, che vive al Cairo e ha il suo studio in un antico palazzo: Palazzo Yacoubian. Una costruzione in pieno stile europeo, progettata da architetti italiani durante il colonialismo francese. ´Ala Al-Aswani però è anche uno scrittore, e descrive la vita di casa sua: un palazzo del Cairo odierno, abitato da inquilini bizzarri, da alcolizzati, da gente per bene, nel giro segreto dei tanti intrighi che animano la scena della quotidianità egiziana.
Ed è un palcoscenico raccapricciante. C´è Taha, il giovane che voleva entrare in polizia e diventa un terrorista fondamentalista. C´è la sua bella fidanzata, che cerca di emergere con l´inganno e incontra, invece, l´amore. C´è il giornalista gay, irreprensibile di giorno e perduto nella sua disperata ricerca d´amore proibito durante la notte. Soprattutto, nel romanzo, c´è un j´accuse duro e diretto al governo egiziano, totalitario, pervasivo, che lascia mano libera alla polizia e fomenta la corruzione. Un atto d´accusa scritto non da un rinnegato, e tanto meno da un intellettuale alternativo in cerca di scandalo, ma da un islamico innamorato del suo Paese, dunque ancor più accorato e credibile.

Palazzo Yacoubian è un bel romanzo, scritto in modo essenziale, avvincente, privo di descrizioni, con uno stile piano ma inquietante, che punta dritto i protagonisti e raggiunge il lettore con forza. Una storia di storie che ruota intorno a un palazzo animato di sentimenti, ma anche un affresco sulla contemporaneità dei nostri vicini, sempre misteriosi, sempre incomprensibili, lacerati da una profonda trasformazione.